中国与东盟的关系快速发展，总的来说有两大特点：一是双方建立起密切与共享的经济利益，不仅互为最重要的贸易伙伴，也有多方面的合作；二是双方的关系有合作机制支持，建立了从高层对话到功能性合作的多层机制。
中国—东盟自贸区的建立是双方关系发展的一个重要转折点。无论对于中国还是对于东盟来说，构建“10+1”自贸区都是史无前例的。在谈判中，双方创造了独具特色的“中国—东盟自贸区方式”，其特点是“先易后难，照顾差别，加强合作，逐步提升”，像独创的“早期收获”计划，成为被其他国家和世界贸易组织（WTO）借鉴的方式。中国—东盟自贸区的建立大大地推动了双方经济关系的发展。在全球
金融危机和经济危机的影响下，世界市场出现萎缩，而中国—东盟的贸易投资继续迅速增长。中国从东
盟的进口大幅度增加，支持了东盟经济的增长。其实，双方的经济关系发展不仅限于开放市场，发展贸易和投资，还在诸多领域开展合作，比如，在建设基础设施网络、推动互联互通、加强金融合作以及次区域合作（GMS）等方面都取得了很好的成效。不过，从贸易和投资结构看，尽管发展速度快，但也存在着结构性的问题。比如，中国是东盟的第一大贸易伙伴，但中国向东盟出口的主要是制成品，进口的主要是原材料和零部件半成品，中国与东盟的欠发达成员长期为贸易顺差。还有，中国是世界第三大对外投资国，但东盟对中国的投资超过中国对东盟的投资，中国在东盟的投资主要在资源开发领域，以制造加工基础的产业链构造很弱。这样的结构不利于双方经济关系的可持续发展。显然，要为未来的中国—东盟经贸发展创建新活力，需要大幅度提升合作的水平，深化开放与合作，打造新关系。
打造自贸区的升级版是提升中国与东盟经贸关系的基础。自贸区升级版要能体现三个深度：一是开放的深度，主要体现在以新的规则开放服务和投资领域（负面清单和准入前国民待遇规则），为扩大双向投资、构建产业链、推进服务产业发展提供好的环境；二是合作的深度，主要是在“一带一路”的框架倡议下，加快建设中国—东盟互联互通网，建设产业园区和经济走廊；三是打造中国与东盟经济共同体接轨的大经济区建设，实现经济区内的“五通”（政策沟通、设施联通、贸易畅通、资金融通、民心相通），实现经济的全面接轨。中国经济进入新常态和推动“一带一路”建设为中国和东盟深化经济合作、打造新关系提供了新的机遇。同时，东盟经济共同体的建成，也为双方拓展和提升合作机制提供了更强有力的支持。从中国方面来说，中国经济结构的转型升级，有利于推动与东盟国家新产业链的构造，为东盟成员发展加工制造业提供新机会。中国倡导和推动的“一带”和“一路”建设，让东盟同时分享陆上和海上两个框架建设的特殊优势。在“一带一路”建设的推动下，中国企业会扩大在东盟的投资，构造新的产业链。新的融资机制的建设（亚投行、丝路基金）将会为互联互通以及“一带一路”框架下的其他项目提供资金，从而克服互联互通建设中的资金瓶颈限制。
